Загадки — один из самых древних жанров. Это еще и один из самых поэтичных жанров из всех фольклорных форм.
Загадка содержит в себе отстатки древних представлений, когда еще люди одушевляли явления природы и предметы быта. В то время загадка имела магическое значение — чтобы избежать нежелательных действий со стороны враждебных природных сил, люди придумали условные названия орудий труда, птиц, зверей, явлений и действий. Так сложилась тайная иносказательная речь, которая и стала основой загадки.
Например, о медведе раньше говорили: «Глаза маленькие, лапы широкие, в лесу живет, в яме лежит». Корову, например, называли «рыкушей».
Но загадка, как жанр, не возникла в результате позднего выделения из иносказательной речи, она столь же древнего происхождения, как и сама тайная речь.
Сначала загадки были вовсе не детской забавой. К загадкам относились очень серьезно, как к магическим обрядам.
Позднее, когда было принято христианство, их загадывали в самое таинственное и волшебное время — на Святки.
В настоящее время загадки перешли в детскую среду, они помогают детям глубже осмыслить явления и предметы окружающего мира. Ведь загадки, как правило, богаты деталями и предлагают взглянуть под непривычным углом на обыденные вещи.
В словаре В. И. Даля можно найти следующее определение загадки — это «что-либо загадочное, неизвестное, сомнительное, возбуждающее любопытство: иносказание или намеки, окольная речь, обиняк; краткое иносказательное описание предмета, предлагаемое для разгадки».
Даль указывает на главное свойство загадки, а именно ее метафоричность. Вместо того, чтобы прямо назвать предмет, она в поэтической форме описывает его свойства, происхождение, назначение.
При этом загадка опирается на вполне реальные признаки или свойства предмета, то есть содержит в себе возможность отгадки. Тем самым она помогает ребенку лучше узнать явление или предмет, осмыслить связи между ними.
Мир сквозь призму загадок предстает уже не как хаос, а как некое целое, в котором все имеет смысл и все взаимосвязано.
Загадка, так же как и другие малые жанры, чаще всего ритмически организована. Часто в ней встречаются созвучия, рифмы, звукоподражания. Всё это делает загадку подлинным произведением искусства.